Маленькие насекомые питаются водянистым соком из растений и, выделяя воздух из брюшной полости, создают массу пузырьков. Пена, смешанная с небольшим количеством липкой жидкости, выполняет защитную функцию для них. Из-за пенки, напоминающей слюну, насекомых прозвали слюнявицами. Возводя вокруг себя пенистую защитную крепость, пенница слюнявая скрывает нимфу от хищников и паразитов; спасается от жары и холода; предохраняет нежную кожу от высыхания; обеспечивает тепловой контроль и контроль влажности.
Для человека пенка насекомого вовсе не страшна (но пробовать на вкус ее все же не стоит), чего не скажешь о растениях. Прокалывая стебель растения и высасывая из него сок, пенницы наносят ему большой урон. Некоторые их виды являются серьезными сельскохозяйственными вредителями, которые в период своей жизнедеятельности вызывают морщинистость листьев, недоразвитие завязей, деформацию генеративных и вегетативных органов. Также пенницы являются распространителями различный вредоносных вирусов и заболеваний.
В наших регионах личинки пенницы чаще всего встречаются на побегах ивы. Когда они собираются на ней в достаточно большом количестве, пенка стекает с ветвей капельками, создавая ложное впечатление плачущей ивы. Наиболее это заметно, когда на улице стоит ясная, сухая погода, что заставляет личинки производить больше пены для предотвращения солнечных ожогов.